Entre 23 e 25 de janeiro de 1988, o primeiro dos Fóruns Nacionais, cujo tema básico foi “Idéias para a modernização do Brasil”, reuniu no Rio de Janeiro cerca de 60 economistas e 15 sociólogos e cientistas políticos dos mais respeitados do país, de diferentes escolas econômicas e tendências políticas. Eles discutiram em profundidade a crise nacional e formularam propostas para a retomada, em novas bases, do desenvolvimento brasileiro.
Surgia assim o Fórum Nacional, projeto intelectual independente e apartidário, com sentido pluralista, nascido da preocupação de seus principais integrantes com o agravamento da crise nacional e a ausência de convergência quanto a um projeto nacional de desenvolvimento.
Ao longo dos últimos 20 anos, foram realizados 19 Fóruns Nacionais (grandes eventos anuais), além de dezenas de fóruns especiais, conferências, seminários e workshops sobre questões relevantes da agenda nacional de desenvolvimento – examinadas em policy papers, ou seja, documentos com a preocupação de encaminhar sugestões, formular propostas e apresentar projetos.
Hoje, o Fórum Nacional está consolidado como espaço privilegiado de diálogo produtivo e convergente das lideranças nacionais. Diálogo de que participam o Poder Executivo (o próprio presidente da República, os ministros de Estado, os presidentes das mais importantes autarquias e empresas públicas), membros dos mais representativos do Congresso Nacional e do Poder Judiciário, lideranças empresariais, sindicais e religiosas, respeitados economistas, sociólogos cientistas políticos e outros especialistas, além de personalidades de prestígio e influência na sociedade.
Para o corrente ano de 2008, estão sendo preparados pelo Instituto Nacional de Altos Estudos, Inae, que organiza os Fóruns Nacionais, dois eventos: o XX Fórum Nacional e o Fórum Especial.